「日本から第２、第３の船長が誕生するよう支援していきたい」
ユーモアを交えた語り口で講演する若田光一さん＝13日、ニューヨーク（提供写真）
宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の宇宙飛行士、若田光一さんの講演会「国際宇宙ステーション長期滞在飛行に参加して」が13日、ニューヨークの日本クラブで行われた。150人以上の聴衆で会場が埋まり、若田さんの国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）長期滞在ミッションについての関心の高さがうかがわれた。
若田さんは、５歳の時に見たアポロ11号の月面着陸で宇宙に憧れたとのエピソードから語り、ＩＳＳでの経験を中心に、現在の日本の有人宇宙活動について写真、映像を見ながら紹介した。
また、「成田（空港）からＪＦＫ（空港）までは12時間くらいかかるのに、（ロシアの）宇宙船ソユーズは、カザフスタン（のバイコヌール宇宙基地）から打ち上げられてから、たった６時間で宇宙ステーションに到着できる」とのエピソードは聴衆を驚かせた。
今年３月９日から約２カ月にわたり、日本人初のＩＳＳ船長（コマンダー）を務めたことに対し、「日本の技術が世界的にも認められているからこそ、今回、船長の任務ができたと思います。日本から第２、第３の船長が誕生するよう支援していきたい」と今後の意気込みを語った。
質疑応答では、時間内に対応できないほどの質問が寄せられた。「ミッションの中で一番感動したことは」との質問に、「国際プロジェクトに日本が入っていることは本当にうれしいこと」と答え、国際社会で活躍する日本人ならではのコメントは、観客に大きな刺激を与えた。１時間におよぶ講演会は大きな拍手の中、幕を閉じた。
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若田さんは2013年11月７日、ソユーズ宇宙船に搭乗し、４度目の宇宙へと飛び立った。国際宇宙ステーション第38／39次長期滞在クルーとして約６カ月の宇宙滞在。第39次長期滞在では日本人初のＩＳＳ船長に就任。通算宇宙滞在期間347日８時間33分は、現在、日本人最長記録となっている。
（「WEEKLY Biz」（ニューヨーク）2014年11月22日号掲載）
